Después de graduarse en la Escuela Secundaria de Santa Úrsula en Dorsten, Funke obtuvo un título de educación teórica en Hamburgo. Estudió pedagogía e ilustración y pronto empezó a trabajar como ilustradora de libros infantiles y a escribir para el público joven. También deseó convertirse en piloto o vivir con los pieles rojas. Posteriormente, trabajó tres años como trabajadora social para niños desfavorecidos. Las historias de esos niños la inspiraron a que escribiera e ilustrara sus libros.