Dame Jean Iris Murdoch nació en Dublín en 1919. Su padre, Wills John Hughes Murdoch, provenía de una familia de granjeros presbiterianos de Hillhall, en el condado de Down, en Irlanda del Norte; y su madre, Irene Alice Richardson, fue educada para ser cantante y procedía de una familia de clase media de Dublín, perteneciente a la Iglesia anglicana de Irlanda. Antes de que Iris Murdoch cumpliera un año, la familia se mudó a Londres, donde el padre había obtenido un puesto en el Ministerio